9月1 6日是“五月花号”下水启航纪念日,也是美国历史上一个具有特殊意义的日子,尽管今天许多美国人早已淡忘了这个日子。1620年9月16日,在牧师布莱斯特率领下,102名乘客登上了“五月花号”帆船。其中有3 5人是清教徒,其余的有工匠、渔民和伦敦商人招募的契约奴,他们计划前往弗吉尼亚殖民地从事开垦。这些清教徒认为英国国教腐败不堪,希望建立会众制教会,即教会建立在成员认同的盟约之上。这批清教徒曾前往荷兰莱顿(Leiden, Holland),因为荷兰的信仰相对自由包容,只是害怕西班牙人围攻,又回到英国继续等待前往新大陆的时机。
清教徒意识到前往北美的危险。此前从英国来到北美唯一存活下来的定居点是詹姆斯敦(Jamestown)——大约500人因为饥饿和疾病死在那里。但这批清教徒相信,在北美定居是其神圣职责。他们确实相信并相信上帝会与他们同在,上帝将按照他们的心志,慷慨地赐福于他们的付出和努力。横跨大西洋的旅程开始相对顺利,后半段历经艰辛,波涛汹涌的洋面和风暴使五月花号偏离航线500多英里。清教徒打算在弗吉尼亚州北部(现今纽约州哈德逊河口)登陆,但在船几乎沉没之后掉头向北,在现今马萨诸塞州普罗旺斯镇(Provincetown, Massachusetts)登陆。清教徒在接下来的一个半月里探索了科德角(Cape Cod)周围的地区,试图在哪里建立定居点。
由于“五月花号”未能在弗吉尼亚登陆,清教徒和其他人产生了矛盾,为了平息纷争,清教徒和其他人制定了一份契约,按照多数人的意志来进行自治。这份契约被后人称之为《五月花号公约》,签署人立誓要创立一个不同于欧洲的自治社会,这个社会最核心的理念是:基于被管理者的同意而创立,且将依法而行自治。这是美国建国之前,历史上第一份极为重要的政治文献。
《五月花号公约》(Mayflower Compact)。译文如下:“以上帝的名义,阿门。 我们,下面的签名人,作为伟大的詹姆斯一世的忠顺臣民,为了给上帝增光,发扬基督教的信仰和我们祖国和君主的荣誉,特着手在弗吉尼亚北部这片新开拓的海岸建立第一个殖民地。我们在上帝的面前,彼此以庄严的面貌出现,现约定将我们全体组成政治社会,以使我们能更好地生存下来并在我们之间创造良好的秩序。为了殖民地的公众利益,我们将根据这项契约颁布我们应当忠实遵守的公正平等的法律、法令和命令,并视需要而任命我们应当服从的行政官员。”
清教徒和其他人对北美的严冬毫无准备,虽然从当地人那里获得了一些食物,但没有住所,只能被迫留在船上。传染病的爆发,坏血病、肺炎和肺结核的混合体,整个冬天受到严寒、疾病和饥饿的折磨,102名乘客有一半因病去世,活下来的5 3人终于在1621年3月21日从五月花号上岸,在北美新英格兰扎根生活,到21世纪他们的后裔已经达到3500万人。
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